Mener l’innovation : transformer l’immunothérapie par la recherche sur les lymphocytes T

Pour souligner le mois de la sensibilisation à la leucémie et au lymphome, l’Institut du cancer Rosalind et Morris Goodman (ICG) met de l’avant les recherches menées par Heather Melichar, chercheuse principale à l’Institut. Son équipe de étudie les immunothérapies à base de lymphocytes T, des traitements révolutionnaires contre le cancer qui se sont révélés particulièrement efficaces dans la lutte contre la leucémie et le lymphome pédiatrique.

Axée sur la biologie fondamentale des lymphocytes T, l’équipe de la professeure Melichar étudie ces cellules immunitaires spécialisées capables de tuer les cellules cancéreuses, dans le but de développer ou d’améliorer les immunothérapies actuelles. Comprendre comment les lymphocytes T reconnaissent le cancer grâce à des protéines réceptrices est l’un des principaux objectifs du laboratoire Melichar. Leurs résultats permettront de mettre au point des thérapies à base de lymphocytes T capables de cibler le cancer sans provoquer d’attaques auto-immunes sur les tissus sains. Ces travaux ont des applications pour les immunothérapies telles que les thérapies à base de récepteurs de lymphocytes T (TCR) modifiés et les vaccins contre le cancer, qui nécessitent une connaissance précise de la manière dont les lymphocytes T distinguent les tissus sains et les cellules cancéreuses.

L’un des principaux défis liés au développement de nouvelles thérapies à base de lymphocytes T consiste à trouver les récepteurs des lymphocytes T qui ciblent efficacement les cellules cancéreuses. Les lymphocytes T spécifiques au cancer sont extrêmement rares, et le temps et les coûts associés à leur identification et au séquençage de leurs récepteurs constituent un obstacle majeur. Afin de soutenir leurs efforts, leur laboratoire mène des projets innovants visant à développer des méthodes à grande échelle et à faible coût pour accélérer la découverte de récepteurs thérapeutiques. Profitant pleinement de leur expertise et de leurs collaborations interdisciplinaires, ils et elles utilisent des approches avancées de microscopie cellulaire en direct, d’intelligence artificielle et d’ingénierie génomique de pointe pour développer des pipelines efficaces qui leur permettront de relier les séquences des récepteurs à leur cible. L’équipe pourra alors identifier les séquences qui permettent de distinguer efficacement les cellules saines des cellules cancéreuses. Ces connaissances sont essentielles pour concevoir des thérapies immunitaires plus sûres et plus efficaces qui évitent les effets secondaires indésirables. 

Malheureusement, certaines leucémies pédiatriques ne répondent pas aux immunothérapies actuelles ou développent une résistance à celles-ci. Pour relever ce défi, le laboratoire Melichar collabore avec des oncologues moléculaires et des cliniciens et cliniciennes afin de développer des modèles de leucémie difficiles à traiter. Ces modèles précliniques sont utilisés par l’équipe pour identifier les vulnérabilités moléculaires qui pourraient constituer de nouvelles cibles thérapeutiques. Ils servent également de terrain d’essai pour de nouvelles cibles de lymphocytes T issues des découvertes du laboratoire en biologie des lymphocytes T.

En associant la recherche fondamentale sur les lymphocytes T à des modèles précliniques de leucémie, l’équipe de la professeure Melichar fait progresser les immunothérapies qui sont à la fois plus précises et plus efficaces. Alors que le mois de la sensibilisation à la leucémie et au lymphome nous rappelle les défis posés par les cancers du sang pédiatriques, ces recherches innovantes offrent le potentiel de transformer les soins pour les jeunes patients et patientes.

Heather Melichar | Chercheurs principaux | Institut du cancer Goodman